金坛历史悠久，早在石器时代即有先民栖息、生存。

春秋时期，金坛属吴地，战国时期为越、楚所割，秦汉归曲阿县，晋系延陵县金山乡。隋末农民起义中乡人自立金山县。武则天时，以茅山华阳洞内有“金坛百丈”，更县名为金坛。

据说以前在茅山一个山洞中发现一个金子做的坛子，里面装满了珠宝，所以皇上给这里取名金坛。